Найденные в Антарктиде астероиды старше Земли

Когда астероид разваливается в результате столкновения или под действием мощной гравитации ближней планеты, фрагменты его рассыпаются по космосу и в некоторых случаях падают на Землю в виде метеоритов. Основная часть их сгорает в атмосфере, однако некоторые успешно приземляются, волнуя сердца поэтов, металлургов и ученых.

Состав многих из этих метеоритов показывает, что некоторые астероиды, подобно Земле и другим каменистым планетам Солнечной системы, имеют кору из твердой базальтовой породы, похожей на остывшую лаву. Исследование состава пары найденных в Антарктиде метеоритов провел недавно и геохимик Джеймс Дэй (James Day) со своей группой, показав, что они состоят из довольно легкой каменистой породы, схожей с той, что составляет основу земной коры и дает опору нашим континентам. Это первый случай обнаружения метеоритов, схожих по составу с нашей планетой.

Проведенный химический анализ состава пары метеоритов показал, что оба они имеют общий источник. Джеймс Дэй добавляет: «Похоже, именно так выглядела самая ранняя кора Земли». Сегодня на нашей планете образцы той ранней коры уничтожены естественными процессами эрозии и тектонической активностью, но отдельные астероиды, «замороженные» открытым космосом оказались не подвержены этим процессам и до сих пор сохранили свой первоначальный состав.

Более 75% их массы составляют сравнительно легкие и активные элементы – такие, как натрий, калий и сера. В целом содержание этих элементов очень схоже с составом силикатных пород на Земле. При этом изотопный анализ показал, что астероид – родоначальник обоих метеоритов – «зародился» около 4,52 млрд лет назад, то есть тогда, когда всей Солнечной системе было менее 50 млн лет.

Этот почтенный возраст говорит о том, что астероид произошел не от одной из уже сформировавшихся планет, а «сам по себе». Действительно, в то время в Солнечной системе сформированных каменистых планет не существовало: по современной оценке, возраст коры Меркурия не превышает 4,4 млрд лет, а Венеры – менее 1 млрд.

С другой стороны, высокое содержание в коре метеоритов редких металлов – таких, как платина или осмий – может свидетельствовать о том, что породивший их астероид сам не был достаточно массивен, чтобы под его гравитацией порода плавилась и сформировала жидкое ядро из тяжелых металлов (как, скажем, на Земле).

По мнению Джеймса Дэя и его коллег, необычный состав исследованных ими метеоритов стал результатом процесса, состоящего из двух шагов. На первом этапе вещество астероида частично «подплавилось» в ходе первоначального формирования этого небесного тела. Это позволило сравнительно легким элементам оказаться ближе к поверхности астероида. Затем, когда он несколько остыл, его «подогревал» радиоактивный распад некоторых изотопов, входивших в его состав (например, алюминия-26), что способствовало окончательному формированию тех минералов, которые обнаружили ученые.

Ученые не считают чем-то удивительным тот факт, что только сейчас были найдены метеориты, схожие по составу с Землей. Во-первых, число астероидов, способных породить такие метеориты, весьма мало. Во-вторых, кора этих астероидов составляет достаточно незначительную их часть. Так что лишь крохотные доли процента всех метеоритов могут обнаруживать такой необычный для космоса – и обычный для Земли – состав.