Ледяной вулкан в космосе

Данные топографии и анализ состава поверхности дали ученым возможность предположить уникальное явление в Солнечной системе – существование ландшафтных форм, похожих на земные вулканы, но извергающихся льдом.

«Если посмотреть на 3D-модель района "Сотра Факула" (Sotra Facula) на Титане, то видно, что она потрясающе похожа на Земные вулканы: Этну (Etna) в Италии, Лаки (Laki) в Исландии и на некоторые другие», – говорит Рэндольф Кирк (Randolph Kirk), геофизик из Астрогеологического научного центра Геологической службы США (U.S. Geological Survey (USGS) Astrogeology Science Center), член команды «Кассини» и руководитель работ по созданию трехмерных карт.

Ученые много лет спорили, существуют ли ледяные вулканы, иначе называемые криовулканами, на ледяных спутниках, и если да, то каковы их свойства. Предполагается, что некие подземные геологические процессы подогревают ледяной покров спутника до такой степени, что часть его расплавляется и выбрасывается из кратера наружу. Вулканы на спутниках Юпитера Ио и Земля извергаются кремнистой лавой.

Некоторые криовулканы не очень похожи на земные, например, «рваные раны» на поверхности Энцелада, спутника Сатурна, – это длинные расселины в твердом покрове, из которых фонтанировала вода с частицами льда, оставившая после себя следы на поверхности. Другие виды объектов, такие как вулканические пики или пальцевидные протоки, могли образоваться из-за извержения плотного вещества. Но когда похожие объекты были ранее обнаружены на Титане, их происхождение объясняли не вулканической деятельностью, а, например, скоплением речной грязи. Однако для района «Сотра» криовулканизм является наилучшим объяснением возникновения двух пиков высотой более 1000 м с глубокими, около 1500 м, вулканическими кратерами и пальцевидными протоками.

Кирк и его коллеги проанализировали снимки, сделанные радаром зонда «Кассини», и на их основе создали трехмерную карту района «Сотра Факула». Данные с оптического и инфракрасного спректрометров зонда показали, что состав вещества из протоков отличается от состава окружающей поверхности. У ученых нет информации о текущей вулканической активности в районе «Сотра», но они собираются наблюдать за регионом.

«Криовулканы могут объяснить, под воздействием каких геологических процессов возникают различные экзотические объекты Солнечной системы, – говорит Линда Спилкер (Linda Spilker), участник проекта «Кассини». – К примеру, на Титане вулканическая активность объясняет, каким образом метан в атмосфере спутника постоянно восполняется, в то время, как солнце постоянно разрушает его молекулы».

Зонд «Кассини» был запущен в 1997 году и вышел на орбиту вокруг Сатурна в 2004 году. За это время он передал на Землю огромное количество уникальных данных, на основе которых ученые делают выводы о строении планеты и процессах, происходящих в Солнечной системе. К примеру, на днях исследователи предложили новую теорию образования разноцветных колец вокруг Сатурна.