Наплевав на врага

У муравьев обнаружено «химическое оружие» — один из видов этих насекомых умеет стрелять парализующей ядовитой жидкостью на значительные расстояния. Это дает серьезное преимущество при столкновении с сильным противником.

Описанный французскими биологами на страницах журнала PLoS One вид Crematogaster striatula живет на африканском континенте и делит одну экологическую нишу с термитами. И хотя каждый муравей меньше термита, они систематически нападают на превосходящего их размером противника, проявляя себя в качестве хищников, охотящихся на крупную дичь.

Наблюдая за поведением Crematogaster striatula в естественных условиях, ученые увидели странную картину. Термита подкарауливали разведчики, которые при обнаружении жертвы тут же звали подмогу, созывая других муравьев с ближайших 15 см. Уже с подкреплением термит окружался, но на некоторой дистанции, не ближе сантиметра от насекомого; рабочие особи муравьев поворачивались к термиту брюшками, и через какое-то время тот начинал подрагивать и падал на спину.

В лабораторных условиях эти же муравьи без урона смогли отгонять более крупных сородичей вида Camponotus brutus от кормушки с медом. Рабочий, к которому приближались вдвое более крупные чужаки, просто развернулся в их сторону брюшком и начал медленно надвигаться на них — те вняли предостережению и сочли за благо убраться подальше.

Биологи повторили свои опыты, высадив у кормушки представителей еще двух разных видов, и обнаружили тот же эффект. Многие муравьи боятся Crematogaster striatula, а термиты являются для них и вовсе одним из источников пропитания. Это заставило ученых сделать вывод о сформировавшейся и прописавшейся уже на уровне инстинктов репутации черных африканских муравьев.

Исследователи обратили внимание на то, что насекомые оборачивались к противнику задней частью, после чего те либо отступали, либо по прошествии нескольких минут падали в агонии. Вывод о том, что из брюшка при этом выделяется какое-то вещество, напрашивался сам собой, но вот собрать и проанализировать химическое оружие муравьев оказалось непростой задачей.

Сначала ученые выделили из нескольких сотен насекомых железы, которые производили предполагаемый токсин, и поместили их в растворитель. Проделав еще некоторые манипуляции, ученые получили несколько порций экстракта, пригодного для испытаний на термитах. Капнув жидкостью на термита, биологи добились того же эффекта, причем эффективность парализующего вещества прямо зависела от его концентрации. То, что муравьи вырабатывают смертельный яд, можно было считать доказанным.

В своей работе ученые отмечают важную деталь — другие виды муравьев тоже используют своего рода дистанционное химическое оружие, некоторые умеют стрелять капельками кислоты на расстояние до 30 см, а кое-кто тоже синтезирует опасные для других видов яды. Но именно у Crematogaster striatula яд применяется и для защиты, и для нападения, и сверх того — его выброс еще и привлекает сородичей, обращая их внимание на вторжение врага или близость жертвы.

Предварительный химический анализ уже позволил выделить несколько веществ, которые обладают токсическим эффектом, и их дальнейшее изучение может помочь не только тем, кто занимается чистой биологией. Возможно, из этих веществ получатся хорошие инсектициды с удачным соотношением экологической безвредности и эффективности в деле борьбы с вредными насекомыми.