Впервые сфотографированы светящиеся облака

Основным объектом исследования спутника AIM («Аэрономия льда в мезосфере») является атмосфера северной полярной области и необычные облака, которые в ней образуются. Ночные светящиеся облака - одна из главных загадок для ученых. Они были открыты русским астрономом Витольдом Церасским (1849-1925), в 1885 году. Церасский наблюдал эти облака на протяжении 1885-1892 года и нашел их среднюю высоту. Однако до сих пор о них известно лишь то, что они формируются в мезосфере, практически на границе с космосом. С земли их можно наблюдать в течение всего нескольких часов после захода Солнца. В северных широтах это можно сделать с конца мая по конец августа, а в южных - соответственно «зимой». Эти облака очень красиво светятся в небе, но никто пока не может объяснить ни механизм их возникновения, ни поведение, ни связь с другими атмосферными процессами.

Первый раз серебристые облака были увидены аппаратом AIM 25 мая в районе семидесятых широт. 6 июня началось их наземное наблюдение. Как говорят участники проекта, сделанные AIM снимки позволяют хорошо рассмотреть структуру облаков. По окончании летнего сезона в северном полушарии спутник переместится в район Антарктиды, где продолжит изучение мезосферы.

«Ясно, что эти облака изменяются и это является признаком того, что меняется и часть атмосферы, в которой они расположены. Но мы не понимаем как это происходит, и что это означает», - замечает Джеймс Рассел (James Russell III), директор группы, работающей с AIM, представитель Хэмптонского университета (Hampton University, Hampton, Va). По его словам, нынешние наблюдения позволяют предположить связь с глобальными изменениями в нижних слоях атмосферы. Это, возможно, позволит делать предупреждения о том, что поверхность нашей планеты претерпевает изменения, на самых ранних стадиях.

Спутник AIM был запущен 25 апреля 2007 года. Это девятый малый спутник, запущенный в рамках исследовательской программы NASA в Исследовательском центре Годдара (Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.).