И слепой может видеть

Речь идет о рыбе под названием Astyanax mexicanus, которая обитает в пресной воде в пещерах на северо-востоке Мексики. Предок этой уникальной рыбы жил на суше и имел глаза, но когда несколько миллионов лет назад он перебрался в подземные пещеры, в которые не проникал солнечный свет, необходимость в зрении исчезло и глаза рыбы постепенно отмерли. У современных представителей Astyanax mexicanus место, где ранее располагались глаза, покрыто кожей. Однако на этапе развития зародыша у личинок Astyanax mexicanus появляются глаза, которые позже отмирают.

Способность Astyanax mexicanus реагировать на свет была обнаружена совершенно случайно: во время изучения озер на севере Мексики одна из рыб среагировала на свет подводного прожектора. Установлено, что функцию глаз у Astyanax mexicanus выполняет светочувствительный пигмент, расположенный на коре головного мозга. Чешуя рыб прозрачна, поэтому пигмент может улавливать световые волны и передавать данные о них в мозг Astyanax mexicanus. Однако с возрастом этот пигмент теряет функцию светочувствительности, а чешуя становится более плотной и хуже пропускает свет, поэтому рыбы постепенно «слепнут».

По словам Масато Ешизава, пигмент по своей функции несколько напоминает пинеальную железу (Эпифиз) у более развитых животных. Эпифиз представляет собой небольшой орган, выполняющий эндокринную функцию. Он также вырабатывает гормон мелатонин. До сих пор функциональная значимость эпифиза для человека не вполне ясна. Секреторные клетки эпифиза выделяют в кровь гормон мелатонин, синтезируемый из серотонина, который участвует в синхронизации циркадных ритмов (биоритмы «сон — бодрствование») и, возможно, влияет на все гипоталамо-гипофизарные гормоны, а также иммунную систему.