Сатурн прирастает кольцами

Оно окружает планету Сатурн, находится за пределами остальных его колец и даже выходит за орбиты многочисленных спутников. Доклад об открытии прозвучал на ежегодной конференции Американского астрономического общества (American Astronomical Society), статья, содержащая подробный отчет об открытии, получена редакцией журнала Nature.

Диаметр кольца, состоящего из микроскопических частиц пыли, в 200 раз превышает диаметр Сатурна и составляет от 24 до 36 млн км. При этом пылевые частицы не превышают 10 мкм. Новое кольцо является самым большим из всех известных в солнечной системе, считают ученые. Предположительно, оно образовалось из вещества с поверхности Фебы – спутника Сатурна. Эта луна движется противоположно планете и постоянно подвергается бомбардировке частицами с других спутников, чьи орбиты совпадают с ходом вращения Сатурна.

Однако самое интересное, что именно существование гигантского внешнего кольца объясняет, почему спутник Япет окрашен в два цвета, подобно знаку «ин-янь». Эта луна, состоящая из водяного льда, также вращается в обратном направлении и всегда повернута к Сатурну одной стороной. Пылевые частицы, которые притягиваются Япетом из внешнего кольца, оседают на одном из полушарий и затемняют его. Астрономы подсчитали, что за все время существования спутника на нем должно было осесть около 20 см пыли.

В августе этого года космический зонд «Кассини», уже пять лет исследующий Сатурн и его луны, обнаружил на кольцах планеты волнистые образования, достигающие в высоту 3-4 тыс. м. Судя по яркости, гребни образованы кусками льда диаметром около 1 м. Происхождение этих складок, сравнимых с земными горами, пока точно не известно.