Сырьевая модель развития Сибири была описана ещё в конце 19-го века

Книга была посвящена истории освоения Сибири, описанию быта русских переселенцев и коренных народов, отношений между Россией и Сибирью, нравов сибиряков и становлению в Сибири промышленности и сельского хозяйства.

Имеются в книге и сведения о Кузнецкой земле. Так, Ядринцев, описывая богатства Сибири, цитировал профессора Московского Университета геолога Григория Щуровского: «Какой богатый залог сокрыт здесь для будущей промышленности! Здесь находится железная руда, обширные леса и величественная судоходная Томь. Салаир — русский Цинциннати: салаирские горы содержат золото и серебро, Кузнецкий Алатау — золото, каменный уголь и железную руду. Кузнецкая котловина представляет столько выгод для Сибири, что соперничать с нею могут только Англия, Бельгия и Россия со своим донским бассейном».

Вместе с тем, Николай Ядринцев отмечал, что освоение Сибири велось хищническим способом. Пушной зверь истреблялся тысячами. Добытая рыба, которую невозможно было реализовать из-за отсутствия рынков сбыта, пропадала и выбрасывалась. Почвы не удобрялись, а при истощении бросались и искались новые участки. При этом целые деревни переселялись из-за того, что некуда было складировать навоз. Рукотворные пожары уничтожали огромные площади лесов. Крестьяне не умели перерабатывать сало, в связи с чем в деревнях не было свечей и повсеместно пользовались лучинами. Из-за отсутствия профессиональных ремесленников, умеющих работать с металлом, в телегах использовались деревянные гвозди, на амбарах висели деревянные замки. Окна домов не имели стёкол, а затыкались бумагой и слюдою. Из-за неумения делать мыло люди пользовались так называемым «подмыльем» — мылись квашеными кишками.

В то время в России прямо говорилось о том, что Сибирь обречена навсегда быть страной сырья. Не производя ничего, кроме сырья, Сибирь снабжалась из России готовыми товарами.

Но уже в 18 веке быт сибиряков начинает меняться: российские товары вытесняются китайскими и товарами из Средней Азии. «Почти вся Сибирь ходила в белье и платьях из бухарской и китайской ткани. Крестьянки шили сарафаны из шёлковой китайской материи. Вместо чернил стали использовать китайскую тушь» (Радищев). Русские купцы, потерявшие рынок сбыта, заваливали правительство жалобами, и к 1800 году ввоз китайских товаров практически прекратился, а в 1824 году торговля с Китаем и Средней Азией была полностью изолирована. Бухарские хлопчатобумажные ткани и китайские шелка исчезли. Сибирь вновь стала одеваться в дерюгу (вид грубой ткани из низкосортной пряжи – прим. ред.).

Конкуренция закончилась. От населения пошли жалобы на низкое качество товара, поставляемого из России, и на обманы русских купцов. У российских фабрикантов появилась поговорка «Никуда негодно, так в Сибирь».

Неоднократные попытки правительства создать в Сибири перерабатывающую промышленность терпели крах. Даже Указ 1839 года, предписывающий раздавать в Сибири землю под заводы и фабрики даром, не привел к зарождению промышленности, так как не хватало ни опытных рабочих, ни технических специалистов, готовых организовать и поддерживать производство.

На сибирских ярмарках за копейки продавались свиное и баранье сало, коровье масло, щетина и скот. Ядринцев писал, что «не каждый знает, что турок получает коровье масло из Сибири через Ростов-на-Дону; лондонская гостиная освещается стеариновой свечкой из сибирского сала; широкая, пуховая шляпа, покупаемая европейцем, приготовлена из шерсти сибирского зайца; сапоги, выделываемые в Лейпциге, из сибирской кожи, красуются на ногах у немца; нечего говорить уже, что сибирский мех обвивает и шею европейской певицы и служит подкладкой плаща китайского императора».