Стивен Хокинг скоро отправится в космос

Сергей Павлович Королев любил повторять, что у нас на орбиту будут скоро отправлять по профсоюзным путевкам и даже возить школьников на экскурсии. Новостью этой зимы стало сообщение, что школьники могут начинать готовится — 23 января британский предприниматель Ричард Брэнсон (Sir Richard Charles Nicholas Branson) представил модель космического корабля, который, как он утверждает, уже в 2009 году начнет совершать регулярные прогулочные полеты в космос. Стоимость билета не превысит $200 000. Некоторым школьникам вполне по карману. Ну, а испытательные полеты начнутся в этом году.

Рискованный бизнес

Главный виновник состоявшейся презентации, пятидесятисемилетний владелец транснациональной империи шел к вершинам бизнеса почти сорок лет. Его первым предприятием стало издание журнала, когда он ещё учился в школе. Нынешняя компания Virgin Group создавалась для торговли дешевыми грампластинками, но постепенно переросла в конгломерат фрим, работающих в сфере воздушных и железнодорожных пассажирских перевозок, сотовой связи, производства безалкогольных напитков, организации африканских сафари и отдыха на островах Карибского моря. Один из островов, принадлежащих Брэнсону, любой желающий может снять за $25 тыс. в день, а его состояние, по данным журнала Forbes, перевалило за $4 млрд.

Несмотря на блестящую карьеру, для консервативного делового мира Великобритании Брэнсон всегда оставался чужаком. Свои модные компании он учреждает с той же беспечностью, с какой Дональд Трамп (Donald Trump) открывает новое казино. В его импульсивных решениях никогда не чувствовался тонкий анализ и обостренная интуиция, характерная для новаций Стива Джобса (Steve Jobs), Джеффа Безоса (Jeff Bezos) или основателя авиакомпании Southwest Airlines Герба Келлехера (Herb Kelleher). Такое впечатление, что Брэнсон просто держит нос по ветру и старается не упускает подвернувшуюся возможность. Он берет старый, неповоротливый бизнес, навешивает на него логотип Virgin, наносит дешевый глянец, разворачивает бурную рекламную кампанию в СМИ, и пожалуйста — получает ещё одно прибыльное дельце. И хотя эта формула обеспечивала ему богатство и известность, ни одно из его начинаний до сих пор мир не изменяло.

Но теперь аэропорт Мохаве (Mojave) из кладбища старых самолетов превратится в стартовую площадку для коммерческих космических путешествий. Давняя мечта многих наконец-то претворится в жизнь. Летом 2004 года здесь взял старт SpaceShipOne, поднявшийся на высоту более ста километров и ставший первым частным космическим кораблем, который вышел за пределы атмосферы и совершил суборбитальный полет. И если руководителей других крупнейших авиакомпаний мира в тот момент больше интересовали цены на авиационный бензин, то Брэнсону хватило одного взгляда на сверкающий белизной космический корабль, чтобы оценить открывающиеся перспективы. 

Так появилась новая компания, Virgin Galactic, и в ней Брэнсон вместе со своими партнерами — соучредителем Microsoft Полом Алленом (Paul Allen) и легендарным конструктором Бертом Рутаном (Burt Rutan) — приобрел исключительное право но создание и коммерческую эксплуатацию частных прогулочных космических кораблей. Возглавляемая Рутаном компания Scaled Composites построит для начала пять из них. А кроме того, в пустыне Мохаве будет построен первый частный космопорт — его проектированием занимается известный британский архитектор Норман Фостер.

«Мы хотим, чтобы сотни тысяч людей, мечтающих совершить космическое путешествие, смогли сделать это, — заявил Брэнсон на встрече с журналистами в Американском музее естественной истории в Манхэттене. — Хотя доллар и обесценился, $200 000 пока ещё дороговато для большинства людей. Но мы надеемся, что лет через пять после первых полетов цена сильно упадет».

Тем не менее в Virgin Galactic лежит уже более двухсот заявок, а сумма внесенных авансов составляет $30 млн. Среди них и мировые знаменитости — такие, как физик Стивен Хокинг (Stephen Hawking) и дизайнер Филипп Старк (Philippe Starck), — и просто богатые люди. Для Ричарда Бьёрклунда (Richard Bjorklund), инвестиционного менеджера из Далласа, это последний шанс осуществить свою мечту о космосе после того, как много лет назад он не прошел отбор для участия в программе подготовки астронавтов. А Тревор Битти (Trevor Beattie), совладелец рекламного агентства из Лондона, предпочел полет в космос покупке Ferrari. Впрочем, Ferrari, как он признался, ему особенно-то и не нужна, потому что он все равно не умеет водить машину.

Первые космические путешествия будут начинаться на космодроме в пустыне в штате Нью-Мексико. Каждый из них продлится два с половиной часа, включая пять минут невесомости. Полет будет проходить на высоте чуть более ста километров — атмосферы тут уже практически нет, то есть с технической точки зрения это уже космос, но выходить на околоземную орбиту корабль не будет, а вернется на место взлета, не замыкая виток вокруг Земли. В помещениях восемнадцатиметрового SpaceShipTwo, изготовленного из углеродных композиционных материалов, будет находиться шесть пассажиров и два члена экипажа. Салон выглядит примерно так же, как салон большого частного реактивного самолета, но с более высоким потолком. По обоим бортам — ряды иллюминаторов диаметром 45 см, из которых будет открываться вид на Землю.

Вывод корабля за пределы атмосферы производит двухфюзеляжный самолет-носитель WhiteKnightTwo — и тот, и другой были спроектированы Бертом Рутаном. Размах крыла у него 42 м, и он сможет нести космический корабль под центральной частью, между фюзеляжами. В соответствии с программой полета космический корабль отделится от самолета-носителя на высоте 15 тысяч метров и продолжит полет в космос в автономном режиме. Постройка самолета-носителя уже близится к завершению. На нем осталось установить четыре двигателя PW308 компании Pratt & Whitney Canada.

За спиной конкуренты

И все-таки неправильно было бы думать, что Virgin Galactic — единственный участник новой коммерческой гонки в космосе. За ним по пятам идут весьма солидные конкуренты: европейская компания EADS Astrium; компания Blue Origin, созданная Amazon.com Inc., Space Exploration Technologies Corp (SpaceX), Rocketplane Kistler и, наконец, Bigelow Aerospace, компания, основанная владельцем гостиниц Робертом Бигелоу (Robert Bigelow) с целью создания космических отелей.

Особенно хорошие шансы у компании Space Adventures. В 2001 году она положила начало космическому туризму, отправив американского бизнесмена Денниса Тито на Международную космическую станцию на российском космическом корабле «Союз» за $20 млн. Потом с её помощью в космос отправились ещё четыре клиента.

Только конкуренты пока не торопятся обгонять лидера. Вот когда (и если) Virgin Galactic благополучно откроет «мост в космос» «для пешеходов», вслед другие инвесторы рванутся за ним. Брэнсон уверен, что дело найдется для всех. Его-то самого интересуют не дешевые запуски спутников и не выращивание кристаллов в невесомости. Его стихия — черная икра в хрустальной вазочке, космические костюмы от лучших дизайнеров, членство в престижном клубе «62-Mile-High». Он привык давать людям, желающим с удовольствием потратить за уикенд сумму, равную четырем с половиной средним годовым зарплатам, то, что их по-настоящему обрадует. 

Переделанный бизнес

Название для своего бизнеса Брэнсон придумал, когда ему был всего 21 год. Дело не в том, что до тех пор у него не было опыта в общении с девушками, (virgin по-английски «девственник»), а в том, что у него до тех пор не было опыта в ведении бизнеса. Сохраняя ключевое слово при расширении своей империи, Брэнсон, очевидно, хотел подчеркнуть, что в душе по-прежнему остается «девственником».

Первая авиакомпания, названная им Virgin Atlantic, взмыла ввысь, но взмыли ввысь и долги Virgin Group. Кризис наличности 1992 года вынудил Брэнсона продать Virgin Music, а полученный в результате сделки $1 млрд. использовать для финансирования новых рискованных проектов, в том числе авиакомпаний в Европе и Австралии, железных дорог в Великобритании и компании мобильной связи Virgin Mobile.

Переход из индустрии развлечений в сферу транспорта и путешествий вдохновил Брэнсона на ряд отчаянных подвигов, ставших его визитной карточкой. Приключения под логотипом Virgin были связаны, как правило, с большой скоростью и высотой. В их числе установление рекорда скорости пересечения Атлантики на моторной лодке, первый трансатлантический перелет на воздушном шаре Virgin Atlantic Flyer, наполненном горячим воздухом, а затем и перелет через Тихий океан из Японии в Канаду. Наконец, в 1999 году Брэнсон предпринял попытку совершить беспосадочное кругосветное путешествие на воздушном шаре. Летя на восток, он сумел покрыть расстояние от Марокко до Гавайев. В 2005 году Брэнсон выступил уже в качестве спонсора первого одиночного беспосадочного кругосветного полета без дозаправки, совершенного Стивом Фоссетом (Steve Fossett) на самолете Virgin Atlantic Global Flyer. Самолет был построен компанией Scaled Composites.

Таким образом, подготовка к кругосветному полету имела гораздо более важные последствия. Когда в 2003 году один из летчиков компании Virgin прилетел в Мохаве, чтобы узнать о ходе строительства самолета, он заметил накрытый брезентом SpaceShipOne. Новость заинтересовала Брэнсона, который ещё за десять лет до этого зарегистрировал название своей компании для ведения бизнеса в сфере космического туризма. Последовали переговоры между Брэнсоном, Полом Алленом и Бертом Рутаном. Они закончились успешно, и SpaceShipOne уже именно Брэнсон отправлял в его первый полет.

Конечно, Virgin Galactic более рискованное предприятие, чем обычно бывает у Брэнсона. Никто не знает, насколько большим будет рынок частных полетов в космос и что произойдет, если космический корабль с астронавтами-любителями на борту не сможет вернуться на Землю. Проблеме безопасности поэтому уделяется особое внимание. В частности, космический корабль будет оснащен гибридным двигателем. В традиционных ракетных двигателях применяется испаряющееся жидкое топливо или твердое топливо, которое может взорваться от малейшей искры. В двигателе Рутана сочетаются оба подхода, в результате чего двигатель работает более стабильно. Жидкое топливо — сжатая закись азота, веселящий газ. Твердое — твердая резина, которая не взорвется, как бы сильно вы её ни пинали. Таким образом, у него получился самый безопасный ракетный двигатель в мире.

У Ричарда Брэнсона есть огромное преимущество: он может оснастить двигателями свою мечту. Полеты в космос дают Брэнсону шанс сделать то, о чем мечтают многие преуспевающие бизнесмены: оставить след в истории. «Космические путешествия, доступные частным лицам, открывают новую эру в истории человечества, — заявил он в одном из своих интервью. — Мы выйдем на орбиту; мы полетим на Луну. Этот бизнес не имеет границ». Открыв космос для частных лиц, Брэнсон сможет добиться своего. «Space is virgin territory (Космос — девственная территория)», — сказал однажды Брэнсон, словно опробовав новый рекламный слоган.